Het land van de tuktuks, tempels en thee heeft twee nieuwe inkomstenbronnen aangeboord: toerisme en technologie. Op it-gebied kiest Sri Lanka – anders dan India, de Filippijnen en Bangladesh – niet voor dienstverlening op het gebied van outsourcing en managed services, maar onderscheidt het land zich in softwareontwikkeling. ICT/Magazine ging op onderzoek uit.
Colombo groeit tegen de klippen op. In het centrum verrijst de ene wolkenkrabber na de andere: kantoortorens, luxe appartementengebouwen. Het contrast met de vaak arme buitenwijken is groot. Toch valt het met de échte armoede mee in Sri Lanka. “Onze levensstandaard is relatief hoog”, zegt Ali Ashique, directeur van SLASSCOM (Sri Lanka Association for Software and Services Companies). Tweehonderd it-bedrijven met een gezamenlijke omzet van 2,1 miljard dollar zijn hier lid van. “Wat ons onderscheidt van landen als India en Bangladesh is dat inwoners uit Sri Lanka erg hechten aan vrije tijd en zelfontplooiing. Ze werken niet alleen om geld te verdienen, ze willen ook leuk werk. Vrijwel iedereen heeft een basisopleiding genomen, minder dan 3 procent van de inwoners is analfabeet.”
Er is nog een ander onderscheid: Sri Lanka is een van de kleinste landen in Zuidoost-Azië, wat maakt dat Sri Lankanen zich makkelijk aanpassen aan andere landen en culturen. Daar komt bij dat maar liefst vijf religies in het land vredig samenwonen en ‑werken. “Sri Lankanen zijn het gewend om door andermans bril naar een bepaalde situatie te kijken. Ze zoeken nooit de confrontatie, maar altijd de samenwerking”, meent Ashique. “Ze durven bovendien feedback te geven en ideeën in te brengen.” Dit alles maakt Sri Lanka voor veel grote techbedrijven bij uitstek geschikt om ontwikkelwerk onder te brengen. Waar India en Bangladesh het moeten hebben van outsourcing en managed services, stort Sri Lanka op het creatievere en hoogwaardiger werk.
Snelst groeiende exportsector
En niet zonder succes. Op dit moment staat technologie op de vijfde plaats van grootste en snelst groeiende exportsectoren van Sri Lanka. Het doel is snel in de top-3 terecht te komen. Mede daarom is in 2010 SLASSCOM opgericht. Ashique: “Thee en kleding zijn momenteel nog altijd onze twee voornaamste exportproducten, maar beide markten verliezen wereldwijd aan marktaandeel, omdat ons kostenniveau hoger is dan dat van de ons omringende landen. Toerisme is de derde exportmarkt, maar daaraan zit een grens als je de kwaliteit wilt bewaken. Voor softwareontwikkeling geldt juist dat de kwaliteit hoger wordt naarmate je er meer in doet. Daarom werken de it-bedrijven die hier al actief zijn ook zo graag samen. Door de krachten te bundelen kunnen ze de techsector op de kaart zetten en ervoor zorgen dat het onderwijs gelijke pas blijft houden.”
Wat opvalt is de nauwe samenwerking met het bedrijfsleven. Waar in Europa keer op keer de discussie opduikt hoe het onderwijs de aansluiting kan behouden met de beroepspraktijk, is het hier het bedrijfsleven dat mede het curriculum bepaalt.