Amazon, Microsoft en Google bouwen op grote schaal nieuwe datacenters in enkele van de droogste gebieden op aarde. Uit onderzoek van SourceMaterial en The Guardian blijkt dat deze centra enorme hoeveelheden water verbruiken in regio’s waar water al schaars is. Wereldwijd staan er al 38 datacenters van deze bedrijven in waterschaarse gebieden, en 24 nieuwe zijn in aanbouw.
Datacenters zijn gigantische opslaglocaties voor data en AI-processen zoals ChatGPT. Ze verbruiken veel water om servers te koelen. De technologiebedrijven claimen waterverbruik serieus te nemen, maar leveren weinig transparantie over hun daadwerkelijke impact. Microsoft gaf aan dat in 2023 maar liefst 42 procent van hun water uit risicogebieden kwam; bij Google was dit 15 procent. Amazon gaf geen specifieke cijfers.
Droogste gebieden
In Spanje bijvoorbeeld, willen Amazon’s drie nieuwe datacenters in de droge regio Aragón jaarlijks ruim 755.000 kubieke meter water gebruiken, genoeg om 233 hectare maïs te irrigeren. Volgens experts ligt het werkelijke verbruik zelfs hoger, doordat ook energieopwekking water vereist. Ondertussen heeft Amazon gevraagd het watergebruik bij bestaande centra met 48 procent te verhogen. Boeren en klimaatactivisten luiden de noodklok: “Ze gebruiken te veel water, te veel energie”, aldus campagnegroep Tu Nube Seca Mi Río (‘Jouw cloud droogt mijn rivier uit’).
De Spaanse regio kampt al met extreme droogte, en 75 procent van het land loopt risico op verwoestijning. De combinatie van klimaatverandering en datacenteruitbreiding brengt Spanje volgens experts “op de rand van ecologische instorting”.
Waterpositief
Hoewel Amazon belooft tegen 2030 ‘waterpositief’ te zijn door waterprojecten elders te financieren, noemen critici dit misleidend. “Water is een lokaal probleem, geen globaal”, waarschuwt expert Aaron Wemhoff. Lokale gemeenschappen blijven achter met lege waterbronnen terwijl multinationals winst boeken.
Toch zetten de techbedrijven hun wereldwijde uitbreidingsplannen voort, gesteund door politieke steun en de almaar groeiende vraag naar clouddiensten en AI.